La lengua española en la era digital — Resumen ejecutivo
Durante los últimos 60 años, Europa ha adquirido una estructura política y económica singular y, sin embargo, cultural y lingüísticamente todavía es muy diversa. Esto implica que, del portugués al polaco y del italiano al islandés, la comunicación cotidiana entre los ciudadanos europeos, así como la comunicación en el ámbito de los negocios y de la política se enfrenta inevitablemente con las barreras del idioma. Las instituciones de la UE gastan casi mil millones de euros al año en mantener su política de multilingüismo, es decir, traduciendo documentos e interpretando intervenciones orales. Sin embargo, ¿es necesario que estas tareas sigan siendo una carga pesada y costosa? Las modernas tecnologías de la lengua y la investigación lingüística pueden contribuir significativamente a derribar las barreras lingüísticas. En el futuro, las tecnologías lingüísticas, combinadas con dispositivos y aplicaciones inteligentes, serán capaces de ayudar a los europeos a comunicarse fácilmente entre sí y a hacer negocios, incluso si no hablan una lengua común.
El mercado único europeo resulta beneficioso para los países que lo integran. Sin embargo, las barreras del idioma pueden suponer un freno para los negocios, especialmente para las pequeñas y medianas empresas, que no tienen los medios económicos para afrontar la situación. La única (e impensable) alternativa a esta Europa multilingüe sería permitir que una sola lengua tomara una posición dominante y terminara reemplazando al resto de lenguas.
El aprendizaje de lenguas extranjeras siempre ha sido una forma habitual de superar las barreras lingüísticas. Sin embargo, sin apoyo tecnológico, llegar a dominar las 23 lenguas oficiales de los Estados miembros de la Unión Europea, sumadas a 60 lenguas más no oficiales, supone un obstáculo insuperable para los ciudadanos de Europa así como para su economía, para el debate político y para el progreso científico.
La solución consiste en invertir en las tecnologías clave para la superación de estas barreras, es decir, las tecnologías lingüísticas. Estas tecnologías ofrecen ventajas enormes, no sólo dentro del mercado común europeo, sino también en las relaciones comerciales con terceros países, especialmente en las economías emergentes. Para lograr este objetivo, y preservar la diversidad cultural y lingüística de Europa, es conveniente considerar las particularidades lingüísticas de todos los idiomas europeos, y analizar el estado actual de las tecnologías lingüísticas para cada uno de ellos. Las tecnologías lingüísticas constituirán en el futuro un puente único entre las lenguas de Europa.
La traducción automática y las herramientas de procesamiento del habla que están actualmente disponibles en el mercado, aún están lejos de alcanzar este ambicioso objetivo. Los agentes dominantes en estos ámbitos son principalmente empresas de propiedad privada radicadas en América del Norte. Ya en la década de 1970, la UE se dio cuenta de la enorme relevancia de la tecnología lingüística como conductor de la unidad europea, y comenzó a financiar sus primeros grandes proyectos de investigación, como EUROTRA. Al mismo tiempo, se establecieron proyectos nacionales que generaron resultados valiosos, pero que nunca llevaron a una acción europea concertada. En contraste con este esfuerzo financiero altamente selectivo, otras sociedades multilingües, como la India (22 lenguas oficiales) y Sudáfrica (11 lenguas oficiales) han creado recientemente programas nacionales a largo plazo para la investigación lingüística y el desarrollo tecnológico.
Muchas de las aplicaciones de tecnología lingüística utilizan actualmente métodos estadísticos, que se basan en grandes cantidades de datos e ignoran las propiedades intrínsecas de la lengua. Por ejemplo, algunos de los sistemas de traducción más populares traducen automáticamente mediante la comparación de la frase a traducir con centenares de miles de frases previamente traducidas por humanos. La calidad de la producción depende en gran medida de la cantidad y la calidad de la muestra de corpus disponible. Así, mientras que la traducción automática de oraciones sencillas, en idiomas con una cantidad suficiente de texto disponible, puede obtener resultados útiles, los métodos estadísticos puros están condenados al fracaso en el caso de idiomas con cantidades mucho menores de datos, o en el caso de las construcciones sintácticas complejas. Dada esta situación, la Unión Europea ha decidido financiar proyectos tales como EuroMatrix y EuroMatrixPlus (desde 2006) y iTranslate4 (desde 2010) que llevan a cabo investigación básica y aplicada y generan recursos lingüísticos para todos los idiomas europeos. El análisis de las propiedades estructurales más profundas de la lengua es el único camino posible si queremos crear aplicaciones que funcionen bien para toda la gama de las lenguas de Europa.
La investigación europea en este ámbito ya ha logrado varios éxitos. Por ejemplo, los servicios de traducción de la Unión Europea actualmente están utilizando MOSES, una aplicación de traducción automática de código abierto, que se ha desarrollado principalmente a través de proyectos de investigación europeos. Muchos de los laboratorios de investigación y desarrollo (por ejemplo, IBM y Philips) han cerrado o se han trasladado a otro lugar. En lugar de construir sobre los resultados de sus proyectos de investigación, Europa ha tendido a realizar actividades de investigación aisladas, con menor impacto en el mercado. Incluso el valor económico de estos primeros esfuerzos, puede verse en el número de spin-offs. Una compañía como Trados, que fue fundada en 1984, fue vendida a SDL, con sede en el Reino Unido, en 2005.
Basándose en los conocimientos acumulados hasta el momento, parece claro que la actual tendencia a la tecnología híbrida, mezcla de procesamiento lingüístico de la lengua con métodos estadísticos, será capaz de reducir la brecha entre todas las lenguas europeas e ir más allá. Como esta serie de “libros blancos” muestra, existen grandes diferencias de preparación entre los diferentes idiomas y estados europeos con respecto a las tecnologías de la lengua. Sin embargo, incluso los idiomas “grandes” como el español, todavía necesitan dedicar más recursos a la investigación con objeto de que las soluciones tecnológicas estén realmente listas para su uso cotidiano.
El objetivo a largo plazo de META-NET es introducir tecnología lingüística de alta calidad para todas las lenguas a fin de lograr la unidad política y económica a través de la diversidad cultural. La tecnología ayudará a derribar las barreras existentes y a construir puentes entre las lenguas de Europa. Esto requiere que todas las partes interesadas – del mundo de la política, de la investigación, la industria y la sociedad – unan sus esfuerzos de cara al futuro.
Esta serie de “libros blancos” complementa otras acciones estratégicas adoptadas por META-NET (véase el apéndice para un resumen). En el sitio web de META-NET (http://www.meta-net.eu) puede hallarse información actualizada, como la versión actual del documento de visión META-NET, o la Agenda Estratégica de Investigación (Strategic Research Agenda o SRA).
